1900年，印度的新德里出现了一幕引人注目的场景：一个身材骨瘦如柴，颇具甘地风范的男子被两位修女扶持着，他站都站不稳。这一画面被摄影师抓拍下来，成为了一张珍稀的照片。那个男子出生在1870年代的印度中央省份，家里几代人靠种地过日子。东印度公司接管后，纺织业完蛋了，英国货涌进来，本地织布工失业，他爷爷只好改种棉花出口英国。父亲每天扛锄头下田，种小麦和谷物，税吏上门收税，家里勉强糊口。税负重得像石头压胸口，收入大半上缴，剩不下多少粮食。成年后，他娶妻生子，继续种地，播种靠季风，收成不稳。1890年代，税制更狠，地主中介层层剥皮，他卖作物换钱缴税，还得借高利贷。1896年饥荒刚过，他家牲畜死光，餐食减半，身体开始虚弱。到1899年，雨水少得可怜，田地干裂，他卖掉农具迁徙，路上看到村子空了，人倒路边。全家到新德里，加入乞讨队伍，每天伸手要吃的，体重直线掉，皮肤干巴巴。这张照片记录的正是1899-1900年印度大饥荒的高峰期，那场灾祸波及476000平方英里，影响近6000万人。中央省份和孟加拉部分最惨，作物枯死，粮价飞涨，人们大批流向城市求生。那个男子就是典型受害者，身体瘦到骨头架子，站不稳需要别人扶。修女来自本地教会，参与救济，但资源太少，只能帮少数人。英国当局知道情况，却没大动作，继续强收税和出口粮食。制造业早被毁了，印度变成原料基地，棉花靛蓝全运走，本地人挨饿。历史数据显示，实际工资降到最低，贫困率从23%升到50%以上。殖民政策直接推手，内部关税挡住本地贸易，税钱买印度货免费出口，资助英国工业。饥荒不是天灾那么简单，英国人眼睁睁看着，不改方向。饥荒从1899年持续到1900年底，男子没撑过去，死于饥饿并发症，和上百万受害者一样。救济营地开了些，但只管少数人，五分之一人口靠政府援助，很多人被迫挖渠换吃的。牲畜死掉九成，经济瘫痪，恢复花了好几年。季风回来后，农业勉强重启，但税没减，农民又借债种地。英国制度没变，财富外流上万亿，饥荒成常态。1880到1920年，超额死亡约1亿，比其他政权饥荒总和还多。死亡率从每千人37.2升到44.2，寿命掉到21.9岁。普查数据清楚显示，政策像定时炸弹，摧毁民生。类似事反复发生，到1943年孟加拉饥荒，300万死掉，当局报告写得可怕，但继续出口谷物撑战争。英国统治下，印度制造业从繁荣变废墟，东印度公司1757年控制孟加拉后，取消本地关税，让英国布料倾销，却设高税挡印度货出口。结果，印度从制造国变原料国，人民穷得叮当响，易挨饿。历史学家指出，这套贸易不平等压垮经济，实际工资19世纪最低点。殖民者建掠夺体系，税钱买印度产品免费拿走，再卖国外，钱进英国兜。印度出口粮食，即使干旱威胁本地安全。19世纪末几次饥荒，数千万死于政策，管理者清楚后果，却不改。维多利亚时代死亡危机不是意外，帝国政策等于从天扔炸弹。研究用普查数据估算，1891到1920年超额死亡5000万，最保守数字。饥荒推动印度觉醒，农民起义增多，反抗税吏和地主，社会动荡升级。独立后，贫困问题还遗留，国际法有赔偿例子，像德国赔殖民罪行，南非种族隔离后给受害者钱。英国罪责抹不去，正义步骤能帮愈合。整个时期，殖民主义没带繁荣，反倒制造人类悲剧，专家一致认为1880到1920年最毁人。生活水平从殖民前西欧相当，降到谷底。可靠数据从1880年起，基线死亡率假设下，超额死亡1.65亿。这比苏联等饥荒总和大，是史上最大政策灾难。
